Les bactériophages, virus des bactéries

André Lwoff (1902-1994) est venu au monde à Ainay-le-Château (Allier) d’un père médecin psychiatre et d’une mère artiste peintre. Il fonctionnait plus par intuition que par méthode, la science il la pratiquait en artiste et faisait preuve d’ouverture d’esprit et d’imagination. Peintre apprécié, il a été tour à tour, bactériologiste, biochimiste, généticien et virologiste mais il fut avant tout un des pères de la biologie moléculaire.

Prix Nobel de médecine, en 1965, avec Jacques Monod et François Jacob, André Lwoff était membre de nombreuses académies françaises et étrangères. Une de ses découvertes majeures fut de démontrer la possibilité pour un virus, le bactériophage, de devenir un constituant génétique de la bactérie hôte.

La biologie moléculaire est une science au croisement de la génétique, de la biochimie et de la physique. Un bactériophage (ou phage) est un virus n'infectant que des bactéries, son étude a des implications importantes en médecine et en génétique, en particulier pour la compréhension des infections virales, des anomalies génétiques, de l'embryologie humaine, des causes du cancer et de la résistance des bactéries aux antibiotiques.

Dans les années 1920, les phages étaient utilisés pour traiter diverses maladies infectieuses, le choléra, les fièvres typhoïdes... L’arrivée des antibiotiques, vers 1940, et le manque de connaissances sur la biologie des phages ont contribué au déclin de l’intérêt de cette thérapie dans nos pays occidentaux. Malgré tout, en Europe de l’Est (Russie, Pologne) le traitement par les phages ou phagothérapie a continué à être pratiqué et l’est encore de nos jours. Il est utilisé en cas d’infections bactériennes avec ou sans adjonction de traitement antibiotique. Dans de nombreux cas, les phages sont aussi efficaces que les antibiotiques et souvent même supérieurs, notamment dans les cas d'infections chroniques. En Europe, cette thérapie est parfois utilisée dans le secteur vétérinaire mais pour des applications chez l'homme, elle n’est pas préconisée car il reste à résoudre certains problèmes liés à la variabilité et l’immunogénicité des phages.

Ce traitement pourrait constituer une alternative intéressante face à la multirésistance des bactéries aux antibiotiques cependant il n’est pas impossible que la résistance bactérienne se développe vis à vis des phages ...